Durante una revisión rutinaria realizada por el especialista en engranajes J D Gears (West Midlands), se detectó una grieta en uno de los dientes del engranaje
El anillo de circunferencia gigante es el principal elemento de accionamiento utilizado para hacer girar el molino de combustible pulverizado y sus 100 toneladas de bolas de fresado y es un engranaje helicoidal doble con 174 dientes en espiga, de 760 mm de ancho. Durante una revisión rutinaria realizada por el especialista en engranajes J D Gears (West Midlands), se detectó una grieta en uno de los dientes del engranaje. El seguimiento que se llevó a cabo durante los meses siguientes reveló que había más grietas y que se estaban extendiendo. El coste de sustituir el anillo de circunferencia y el piñón correspondiente podría haber rondado los 0,5 millones de libras, sobre todo porque también habría sido necesario sustituir muchos elementos auxiliares. También debían tenerse en cuenta los costes de mano de obra y los tiempos de inactividad.
El equipo de la central de Cottam llamó a Metalock para evaluar la posibilidad de reparar el anillo de circunferencia de acero fundido mecanizando los tres dientes agrietados y sustituyéndolos por un inserto correspondiente. Aunque se creía que nadie había intentado realizar antes una reparación de estas características en un engranaje helicoidal doble de este tipo y tamaño, los ingenieros de Metalock confiaban en poder conseguir un resultado eficaz. Se dispusieron a diseñar una plataforma para fresar la sección defectuosa. En la práctica, se rectificaron las caras anterior y posterior en cola de milano para retener el nuevo inserto. Mientras tanto, se fabricó un nuevo inserto de acero de 45 t/in² de tensión de rotura con los tres dientes, cortado en una fresadora de cinco ejes para conseguir el espaciado, y una cola de milano macho para proporcionar un ajuste de holgura hermético de 0,0015/0,002 pulgadas (0,037/0,050 mm) y un valor de elevación de 0,0005 pulgadas (0,013 mm).
Una vez colocado el inserto, Metalock cosió su superficie de contacto de base a 130 mm de profundidad desde el borde del engranaje y en el borde interior en la zona de la curva de holgura del diente. Además, se taladraron y golpetearon las dos superficies de contacto de cola de milano para dar cabida a pernos colocados a lo largo de su longitud y bloquear completamente el inserto en su posición.
Posteriormente se mecanizaron a ras estos pernos. Como los dientes del engranaje existente tenían hasta 2 mm de desgaste en la cara de accionamiento, se fresaron y ajustaron los del nuevo inserto para que coincidieran.
Al comentar la reparación, Zahir Esmail, jefe de equipo de la planta de fresado de Cottam, dijo que se trataba de un excelente proyecto de ingeniería. «No creíamos que pudiera ser posible, pero el molino funciona bien».
